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唐朝灭亡后，中国进入了藩镇割据的五代时期，先后经历了后梁、后唐、后晋、后汉、后周，十三帝共53年（907年至960年），都城开封，后唐时曾一度在洛阳。最后，由封建割据到北宋统一。
五代的最后一代是郭威建立的后周，存世9年（954年至960年）。郭威死后，由其养子郭荣（柴荣）继位，庙号世宗，在位6年，改元显德。世宗省刑薄赋，重农务本，文才武略兼备，励精图治，整顿纲纪，在政治上、军事上都有成就，为北宋统一奠定了一定的基础。世宗限制佛教，破除迷信，整顿钱法，竭力开源，让人民休养生息。显德二年（955年），世宗毁佛铸钱，臣下有人不赞成，世宗以理训示臣下说：“吾闻佛说以身世为妄，而以利人为急，使其真身尚在，苟利于世，犹欲割截，况此铜像，岂有所惜哉！”群臣皆不敢言。世宗废天下佛寺三千三百三十六，毁其铜像铸成周元通宝，并派臣赴高丽购铜，禁止人民藏铜。世宗对铸钱很重视，据说曾在后殿设几十座大炉，亲自督铸。
周元通宝仿唐开元钱，隶书钱文深峻，宽缘细部，铸造工整精湛，幕之四周多有星月纹饰，也有背铸龙凤者，多系后世所铸吉祥钱。从现已收集到的周元通宝，一般钱径在24毫米至25毫米左右，大型者达到25.8毫米，小型者只有22.6毫米；重量一般在3克至4克之间，最重者4.6克，轻者只有2.9克。世宗重视铸钱，钱的形制基本一致。因此，对待形制特殊的周元通宝，要仔细鉴别。
周元通宝铸造用铜大部分系毁佛像所铸，迷信的人称此钱是有灵之物，可治病兼治难产，造成周元钱身价猛增，后世仿铸也多，某些小型或铸造粗劣之钱，有私铸之嫌。
不少钱币著文中介绍，周元通宝“铸量甚大”、“存世颇多”，把周元钱与珍稀币相比，量是较多的。但周世宗在位只有6年，显德二年才开始铸币，只铸造了5年，它比铸造了几百年的汉五铢、唐开元的存世量，相差悬殊，再加上部分百姓入药和千年的毁损，现在的存世量已不很大，目前钱币市场上并不多见。
