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公元前141年汉武帝即位，由于面临 “外事四夷，内兴功利”，急需开辟财源。同时郡国自由铸钱，造成币制混乱，物价上涨，威胁中央财政。汉武帝于公元前118年下令废除汉初郡国制币权，改由中央统一铸币。设“上林三官”，即钟官掌铸钱 、辨铜 掌原料 、均输 掌制范，组成中央铸币机构负责铸造“五铢”钱，也称“上林钱”和“三官钱”。
由于“五铢”钱质量高，改变了货币混乱现象，有利于中央集权和经济发展。从汉武帝起，历西汉、新莽、东汉，魏、晋、南北朝到隋唐共沿用了七百多年。中国以“五铢”为主要形制的方孔圆钱还影响到周边邻国。泰国现在的货币仍以“铢”为单位，与此有一定关系也。
公元168年汉灵帝刘宏继位，当时年仅12岁，是东汉十四帝中的第十二位皇帝。他昏庸无能，任纵宦官妄为，又贪财如命，竟然公开卖官。光和元年（公元178年张榜出卖官爵，其榜文内容为：“公”要价一千万，“卿”要价五百万。其价就是“五铢”钱，这一千万就是一千万枚“五铢”钱，有钱者可现钱交易，无钱者上任后加倍交付。官员升级也要先交卖官钱，而无钱者一律不升。这位灵帝施政无道，但他生财“有方”。在不到十年时间里，卖官所得已积“五铢”钱巨万，贮存于库中。
于中平三年 公元186年，灵帝又令开铸新的“五铢”钱，为有别于库中所贮“五铢”钱，他别出心裁，将新的“五铢”钱背铸出四道斜纹，此纹由穿孔的四角直达外郭，世称“四出五铢” 。所铸的“四出五铢”比一般“东汉五铢”铸造得要好，钱的重量也要重一些。它的直径为2.5厘米，穿径约8毫米，廓厚0.15厘米，重3.6克左右。
普天之下莫非王土，堂堂一国之君，如此贪婪；竟以卖官揽钱以充金库。在这样的昏君统治下，民不聊生，怨声载道，民愤日深。“四出五铢”铸行后，老百姓就利用钱上形象，诅咒统治者说：“京师将破，天子下堂，四散而去”。
时间不久，终于招惹了黄巾大起义，东汉政权危机四伏，灵帝搜刮百姓积聚的钱财，真像“四出纹”那样向四处散去了。两汉400余年刘家天下数年后终于土崩瓦解。
