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一、铜元产生的历史背景
铜元又叫铜板、铜毫（云南民间称呼）、铜角子（华中及北方部分地区称呼），尺寸大小不等，随面值变化，是用紫铜或黄铜铸造的辅币，一些品种有少量白铜样币存世，是中国近代货币体系的重要组成部分，在近代在中国经济、金融史上具有独特历史地位。
铜元上接清朝晚期的方孔制钱，但中间无孔，完全用现代机器冲压生产，外形主要仿照19世纪中后期英国殖民者在香港发行的“香港一仙”铸造而成。它的诞生，标志着中国铜辅币铸造工艺从传统的翻砂熔铸法进入了先进的机器冲压生产的新阶段。
中国内地铜元产生于清朝光绪二十六年（1900年），庚子年。一般即以这一年为中国铜元的诞生日，虽然香港本土制造铜元开始于1863年，但早期香港铜元是以英王国为主体发行的香港地区辅币，不属于晚清铜元体系之一种。
铜元的起因有内外两个方面。在中国内部来看，在1900年以前，中国一直是方孔圆形铜钱和银两的混合本位制，清朝更是典型的制钱银两本位。道光年间开始，外国贸易银圆大量进入中国流通，中国白银巨量外流，而且在银两与银元换算上造成许多出入和变化，形成了一定程度上的银荒与币制紊乱，早在林则徐任两广总督期间（19世纪50年代），即有讨论外国银元优良、应自行设计铸造的议论，可惜时局艰危，内忧外患，未能实行，林则徐在机器铸造硬币方面算是赍志以殁。两次鸦片战争后中国国内白银外流加剧，外国银元更普遍地进入中国流通，更让中国民生艰难。1851年太平天国运动的兴起与发展，彻底地破坏了制钱制度，咸丰皇帝为筹措军费而下令全国各地大量铸造大钱的举动，等于宣告了制钱制度的破产。在残酷扑灭太平天国之后，清政府面对着历史以来最大范围的通货膨胀与外币侵凌的局面，一枚当十大钱跌落到仅值二文的地步，这些现象终于引起了有识之士的重视。19世纪80年代，天津、江南、湖广等地曾经在洋务派的工厂里有计划地铸造过机器制钱（其中江南宝宁局在国内外试铸过大量样币，流通版也有相当数量，但最多见的还是宝广、宝武等局），以现代机器铸造方孔制钱，妄图挽回江河直下的制钱制度，但铸造成本依然高过面值，每个铸造厂都面临严重亏损的局面，这一事实证明，制钱制度，已不再适应新的经济形势，已脱离了人民大众的需求现实。
如何既能保持“祖宗成法”，使制钱制度脱胎换骨，又能适应新形势下中外货币交易交换的迫切需求？而且还能产生铸币利润？铜元的出现这就走到了历史的关头！
以当时形势来看，最迫切的还不是铜元这种铜辅币的需求，而是银两、银币的问题，因为他直接关系到国家的经济命脉。如何挽救银两、铸造自己的银圆，成了洋务派与革新派考虑的头等大事。
三任湖广总督张之洞、李鸿章、李瀚章担当起了历史的重任！1887年，光绪十三年，张之洞主持在广州开办了中国第一个现代机器造币厂，全套购进英国伯明翰-喜敦父子公司的设备，并聘请英国技师主持建设、管理。该厂成为当时亚洲最大的先进造币厂，于1889年开始铸造银元，有一圆、半圆、二角、一角、五分五等，成效显著，很快流通全国，成为机制银币的范本，此后全国大部分都纷纷上马开办造币厂制造银圆。银圆的成功为铜元的产生准备了经验，培养了人才，奠定了基础。
铜元产生的外部直接因素，主要自1894年甲午中日战争以后开始，各帝国主义列强在中国掀起了瓜分“势力范围”和抢占“租借地”的狂潮。一些外国银行、金融机构争先恐后涌入中国，在沿海“开放”城市开设各种银行，发行货币，推销银元等金融品种，掠夺中国生银。进一步的使中国旧有的、已经残喘的制钱、银两制度陷入泥潭，各省开铸的银币缓解了流通主币的压力，但辅币市场依然严峻，很多地方已经到了市面无钱可找、纠纷迭起、商业阻滞的地步。随着各帝国主义经济侵略的全面深入，不单是沿海“开放”城市，整个中国对外贸易一再入超，大量白银外流加上沉重的战争赔款，清政府的财政恐慌日益严重。与此同时，由于帝国主义对中国资源的掠夺性投资，客观上使中国的资本主义工商业得到了一定程度的发展，这样一来，全社会对货币的需求量日益增大，尤其是对辅币的需求。铜元，就在这内外交困、上下需求孔亟的特定历史条件下诞生了。
待续。。。
