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人们在记叙史实、反映古代社会生活的古典小说里，经常会看到对金叶子的描述。作为一种古代货币，金叶子具有便携、大额、易于使用的社会属性，既凸显了拥有者的财富，又能在行旅远游、商业贸易中发挥巨大作用。如今，除了贵价金属的价值以外，金叶子也因自身的历史价值与艺术性，成为了货币收藏中的一个重要品类，为许多藏家追捧。
黄金因其美丽夺目的色泽，以及稀有性，早在先秦时期就是财富的象征。但是，黄金作为货币进入流通领域，则是始自汉代。最初的黄金货币，是以金锭、金块的形式出现的。到了宋代，手工业和商业获得了长足的发展，城市经济高度繁荣，铜钱已经无法满足当时市面上的流通，加之金锭不便于携带，不易分割，容易出现无法找补的情况，难以满足社会的广泛需求。于是，人们将质地柔软、延展性极强的黄金，捶成像叶片一般薄，作为一种辅助性货币使用。虽然宋代的金叶子并不是国家法定的货币，但因有面值大、方便携带、易于剪切等优点，流通面还是很广的。《宋史·徐积传》曰：“尝借人书策，经宿还之，借者绐言中有金叶，积谢而不辨，卖衣偿之。”徐积是北宋仁宗年间的一位素有卓行的聋人教官，他有一次向人借书，第二天归还的时候，对方妄说书里原来夹有金叶子，一时不慎，连同书一起借给了徐积。无端被讹的徐积最后变卖衣物赔偿给对方。这段史实，佐证了金叶子是诞生于商贾辐辏、百业兴盛的北宋，为城市经济繁荣的产物。
自宋以后，历代都有金叶子面世流通，工匠用刻有文字、花纹、图案的模子，将黄金捶打成书页般的薄片，标注上制造地及发行的银号、年份、成色、重量、工匠名等内容，便于人们辨识，促进流通。虽然各地各时期发行的金叶子，成色大小、厚薄轻重并非一致，相互间的兑换也有着不同的折算比率，但因购买力相对稳定，又易于携带和分割交易，金叶子仍是古代社会里的重要辅助货币。清末小说《恨海》的第七回：“伯和解开了腿带，取了一片金叶，给作人力钱。”从小说情节可见，金叶子在清末社会具有很高的使用率，是作为直接支付的货币流通的。
近年国际市场上的黄金价格上涨幅度很大，金叶子作为黄金的衍生货币，又兼有厚重的历史文化底蕴，不仅收藏别有情趣，还有很好的保值功能，故颇受投资者的关注。而鉴定金叶子的价值，有“定成色、称重量、看外形”三要素。成色、重量是看金叶子的含金量。看外形则是每张金叶子的流通时间长短不同，耗损程度各异，另在流通过程中，会有剪切分割使用的情况。所以，保存完整、品相完好的金叶子，更具收藏价值。
